神经衰弱是由于大脑神经活动的过度紧张而造成的。导致过度紧张的原因有适应性不强、人际敏感、恋爱或家庭受到挫折、学习或工作压力过大等心理因素,有时也由各种不良的刺激所致。有人误解神经衰弱是学习紧张造成的,而实际上,神衰并不是脑力劳动过度、身心疲惫,而是在脑力劳动的过程中的不良情绪、消极态度以及缺乏劳逸结合、睡眠不足等因素起了作用。

目前大多数学者认为精神因素是造成神经衰弱的主因。凡是能引起持续的紧张心情和长期的内心矛盾的一些因素，使神经活动过程强烈而持久的处于紧张状态，超过神经系统张力的耐受限度，即可发生神经衰弱。如过度疲劳而又得不到休息是兴奋过程过度紧张;对现在状况不满意则是抑制过程过度紧张;经常改变生活环境而又不适应，是灵活性的过度紧张。

人类中枢神经系统的活动，在机体各项活动中起主导作用。而大脑皮质的神经细胞具有相当高的耐受性，一般情况下并不容易引起神经衰弱或衰竭。在紧张的脑力劳动之后，虽然产生了疲劳，但稍事休憩或睡眠后就可以恢复，但是，强烈紧张状态的神经活动，一旦超越耐受极限，就可能产生神经衰弱。